Giai đoạn đầu

Bộ phim điện ảnh đầu tiên của Denzel Washington là Carbon Copy (1981) tuy nhiên ông được chú ý nhiều hơn trên lĩnh vực truyền hình với vai diễn trong loạt phim truyền hình nổi tiếng lúc bấy giờ là St. Elsewhere. Denzel là một trong số ít diễn viên xuất hiện trong cả sáu mùa (từ năm 1982 đến năm 1988) công chiếu St. Elsewhere. Sau thành công trên truyền hình, Denzel được đạo diễn Richard Attenborough chọn vào vai nhà đấu tranh chống phân biệt chủng tộc Steve Biko trong bộ phim Cry Freedom (1988). Vai diễn đã mang lại đề cử Giải Oscar vai nam chính đầu tiên cho Denzel và bắt đầu cho truyền thống vào vai các nhân vật có thật trong lịch sử của ông. Hai năm sau Cry Freedom, Denzel có giải Oscar đầu tiên ở hạng mục Vai nam phụ cho vai diễn người lính da đen ngang ngạnh trong Glory (1989).

Thập niên 1990

Năm 1992 Denzel vào vai lãnh tụ da đen Malcolm X trong bộ phim cùng tên của đạo diễn Spike Lee. Một lần nữa diễn xuất của Denzel được đánh giá cao và ông có đề cử giải Oscar vai nam chính thứ hai, đồng thời đưa Washington lên vị trí ngôi sao hàng đầu của Hollywood. Một năm sau ông tiếp tục thành công với một vai khó khác, vai viên luật sư da đen ghét dân đồng tính luyến ái nhưng lại phải bào chữa cho một người gay bị AIDS (Tom Hanks thủ vai) trong Philadelphia (1993). Sau Philadelphia, Denzel Washington bắt đầu tham gia các bộ phim có tính thương mại cao như The Pelican Brief, Crimson Tide, Much Ado About Nothing và The Preacher's Wife. Năm 1999, Washington quay trở lại với sở trường khắc họa nhân vật lịch sử khi tham gia The Hurricane. Đây là bộ phim nói về cuộc đời sóng gió của võ sĩ quyền Anh nổi tiếng Rubin 'Hurricane' Carter, người phải ngồi tù oan suốt 20 năm vì bị kết tội nhầm là giết người. Denzel tiếp tục chứng tỏ khả năng của mình khi vai diễn được đánh giá cao với một giải Quả cầu vàng và một đề cử Oscar tiếp theo. Vai The Hurricane cũng đem về cho Denzel Washington giải Gấu bạc cho vai nam chính xuất sắc nhất trong Liên hoan phim Berlin năm 2000.

Thập niên 2000

Năm 2001 cuối cùng Denzel Washington, vốn nổi tiếng với các vai chính diện, cũng giành được giải Oscar vai nam chính cho vai diễn phản diện Alonzo Harris, tay cảnh sát biến chất trong Training Day (2001). Với thành công này, Denzel trở thành người Mỹ gốc Phi thứ hai[1] sau Sidney Poitier giành giải Oscar vai nam chính. Cũng năm này một nữ diễn viên người Mỹ gốc Phi khác đã được trao giải Oscar vai nữ chính, đó là Halle Berry.

Năm 2002, sau vai diễn trong bộ phim thành công về thương mại John Q., Washington đạo diễn bộ phim đầu tay Antwone Fisher. Sau Antwone Fisher, Denzel tham gia một loạt phim hình sự ăn khách như Out of Time, Man on Fire và The Manchurian Candidate[5]. Năm 2006 Denzel Washington tiếp tục vào vai nhân viên công lực trong Inside Man của đạo diễn quen thuộc Spike Lee (đóng chung với Jodie Foster, Clive Owen) và Déjà Vu, cả hai đều là những phim ăn khách và giới phê bình đánh giá cao.

Năm 2007 Denzel tham gia Găngstơ Mỹ (American Gangster) với vai tay trùm ma túy láu cá Frank Lucas tìm cách thoát khỏi sự truy đuổi của viên cảnh sát do Russell Crowe thủ vai. Cũng trong năm này ông đạo diễn và tham gia diễn xuất trong The Great Debaters.